Auteurs de Pitch Avatar L'équipe explique pourquoi, selon elle, nous ne devrions pas nous inquiéter de la lenteur de l'expansion humaine dans l'espace.
Déception Vénusienne-Martienne
Ceux qui connaissent nos textes passés savent que nous sommes de grands amateurs de fiction scientifique (ainsi que quasi-scientifique et pas tout à fait scientifique). Avec les héros de livres et de films, nous « vivons » sur d'autres planètes depuis notre enfance. Comme beaucoup d'autres amateurs de ce genre, nous croyons sincèrement qu'un jour, l'humanité s'aventurera dans l'espace.
Il est cependant clair que le moment où l'humanité colonisera avec assurance une planète autre que la sienne n'arrivera pas de sitôt. Jusqu'à présent, les drones ont visité bien plus de corps célestes que d'humains. « Arrêtez d'envoyer des robots dans l'espace ! Envoyons vite des humains sur d'autres planètes et construisons-y des stations et des colonies scientifiques ! » : de tels appels sont souvent entendus par les passionnés d'espace, y compris par des personnalités influentes.
Nous pensons donc qu'il n'y a aucune raison de s'inquiéter de la « dominance des robots » dans l'espace, ni de précipiter la construction de colonies extraterrestres. En substance, nous ne nous abstenons pas de voyager vers d'autres planètes ou d'abandonner la Lune par paresse ou cupidité, mais plutôt parce que nous avons réalisé qu'il n'existe aucun endroit convenable où aller – du moins, pas encore.
Les premières œuvres de science-fiction supposaient que les planètes du système solaire étaient, dans une certaine mesure, propices à la vie. Pas toutes, mais celles du « groupe terrestre » – Vénus et Mars – suscitaient de grands espoirs. Il suffit de penser à Herbert Wells ou à Edgar Burroughs. Vénus, cachée sous les nuages, était imaginée comme dotée de tropiques humides, à l'image des périodes jurassique ou crétacée de la Terre. Mars était considérée comme un désert, parfois brûlant, parfois glacial. Même parmi les scientifiques réputés, nombreux étaient ceux qui pensaient que ces planètes étaient habitées et propices à la colonisation humaine.
La réalité s'est avérée décevante. Vénus est trop chaude et Mars trop froide. Vénus bombarde sa surface de pluies acides provenant d'une atmosphère extrêmement dense, tandis que Mars, avec son atmosphère plus fine que celle de la Terre, parvient néanmoins à déclencher de terrifiantes tempêtes de poussière. Les lunes de Jupiter et de Saturne, bien que de taille similaire à celle des planètes telluriques, n'ont pas non plus répondu aux attentes.
Il s'avère que les humains ne peuvent vivre dans aucun monde du système solaire sans systèmes de survie complexes et encombrants. De plus, notre niveau actuel de développement technologique ne garantit pas une protection fiable à long terme contre les radiations. Le rêve de parcourir Mars en combinaison spatiale légère reste un rêve. Si Vénus connaissait des conditions tropicales et Mars des conditions aussi rudes que l'Antarctique (voire deux fois plus), nous y serions déjà. Malheureusement, ce n'est pas le cas.
Par conséquent, si l'on met de côté les émotions et la raison, l'exploration spatiale progresse comme prévu. Nous en sommes encore aux prémices, où nous explorons essentiellement notre environnement et fixons des objectifs futurs. À ce stade, il est tout à fait logique de commencer par la recherche matérielle, puis d'envoyer des robots, et seulement après, des astronautes.
Pourquoi les gens ont-ils besoin d’être sur « Discovery » ?
Rappelons-nous le classique de la science-fiction : le film « 2001 : L’Odyssée de l’espace ». L’une des intrigues principales du film est le conflit entre l’équipage du vaisseau spatial « Discovery » et l’intelligence artificielle HAL 9000. Ce conflit n’aurait pas eu lieu si « Discovery » avait été un véhicule sans pilote. Selon l’intrigue, conçue par Arthur Clarke et Stanley Kubrick, HAL 9000 était parfaitement capable de mener pratiquement le même programme de recherche que les humains. Mais dans le scénario, il ne disposait pas des outils nécessaires pour entretenir et réparer le vaisseau. Ainsi, rien ne nous empêche aujourd’hui de créer des vaisseaux équipés d’une IA capable de fonctionner en « libre-service ».
Konstantin Feoktistov, l'un des concepteurs d'engins spatiaux les plus brillants de l'histoire, a un jour remarqué que, d'un point de vue pratique et scientifique, la plupart des précieuses informations obtenues lors de l'exploration spatiale provenaient d'engins sans pilote. Les vols habités, en revanche, se sont révélés nécessaires principalement pour l'entretien des engins et des équipements spatiaux. Ils ont, bien sûr, fourni des informations précieuses sur le comportement du corps humain lors des voyages spatiaux. Sur cette base, Feoktistov, qui avait lui-même voyagé dans l'espace, a suggéré que nous devrions nous concentrer en priorité sur le développement de robots spatiaux plus avancés.
Compte tenu de ce que nous savons du système solaire, la perspective de Feoktistov devrait peut-être être adoptée comme orientation principale de l'astronautique. Adapter un robot aux conditions extrêmes de l'espace, des autres planètes, des satellites et des astéroïdes est bien plus facile qu'adapter un humain.
Bien sûr, cela ne signifie pas qu'il faille abandonner complètement les programmes spatiaux habités. Cependant, pour réussir la colonisation d'autres planètes et les vols dans l'espace lointain, plusieurs problèmes doivent être résolus, la vulnérabilité humaine étant la principale préoccupation. Le principal enseignement de nos vols spatiaux habités est une réalité accablante : sous leur forme actuelle, ces missions sont néfastes pour la santé humaine.
Sous l'effet des radiations spatiales, les érythrocytes des astronautes se dégradent plus de 50 % plus vite que sur Terre, ce qui entraîne un risque de « leucémie spatiale ». De plus, l'apesanteur a des effets néfastes sur l'état des muscles, des os et des cartilages. Ceci n'est, pour ainsi dire, que la partie émergée de l'iceberg. Pour une colonisation humaine réussie et durable de l'espace, nous devons prioriser le développement d'une nouvelle génération de technologies spatiales habitées, plus sûres et plus confortables. Par ailleurs, des efforts importants doivent être déployés en biohacking pour mieux adapter les humains aux voyages spatiaux.
Et pour l'instant, alors que le problème de la sécurité humaine dans l'espace reste entier, nous disposons toujours de robots. Heureusement, les progrès de l'intelligence artificielle permettent à la recherche spatiale de disposer de types de véhicules sans pilote fondamentalement nouveaux.
Jusqu'à présent, les robots se sont généralement limités à un petit ensemble de programmes et de commandes provenant lentement de la Terre. Cependant, la prochaine génération d'automates spatiaux, actuellement en développement, sera dotée d'IA. Cette amélioration leur permettra d'effectuer des actions complexes comparables à celles des humains, ce qui sera particulièrement précieux dans les situations d'urgence nécessitant des réactions rapides. Ces robots spatiaux seront capables de fonctionner de manière autonome aussi longtemps qu'ils existeront, « inventant » eux-mêmes des programmes d'action si les humains ne peuvent pas effectuer les tâches. Naturellement, ces machines seront plus polyvalentes et conçues pour l'auto-entretien, la réparation, et même la capacité d'écrire et de réécrire leur propre code. Ainsi, plus de pannes dues à des panneaux solaires poussiéreux, des roues cassées, des fusibles grillés ou des erreurs de programmation.
Au cas où les lecteurs l'auraient oublié, nous tenons à rappeler que nous sommes convaincus que, tôt ou tard, les humains coloniseront et peupleront d'autres planètes. Cependant, pour que cela se produise, l'exploration spatiale à court terme doit être confiée à des robots IA. Ce sont eux qui étudieront en détail les mondes du système solaire et prépareront les conditions d'atterrissage et d'habitation.
Mais pourquoi ne parlons-nous que du Système solaire ? Tôt ou tard, nous découvrirons un moyen de voyager entre les étoiles et partirons explorer des mondes potentiellement habitables dans notre galaxie. D'ici là, nous disposerons sans doute d'une liste assez solide de cibles potentielles. Parmi les groupes de recherche d'avant-garde et avec les colons, ces mondes seront certainement visités par divers robots dotés d'intelligence artificielle, sans lesquels, à ce moment-là, il sera tout simplement impossible d'imaginer un voyage spatial.
